老年人孤独对健康造成的危害，足以媲美每日吸食15支香烟。面对这一日益严重的公共健康风险，专家指出，通过社区支持和建立社交联系，是改善老年人孤独问题的重要出路。

在《Health Matters》有关香港人口老化的五集健康专题系列首篇中，记者 Fiona Sun 探讨本港长者社交孤立情况日趋严重、其对身心健康带来的影响，以及如何通过活动及社区支持，协助长者维持社交联系、活得更健康。​

在香港宝林老人之家的硬地滚球场上，92岁的周婆婆与100岁的丈夫刘伯伯，每天仍会与其他院友切磋球技。

两人神情专注、动作稳定，小心翼翼地将不同颜色的皮球滑向场中央，希望尽量靠近白色目标球。

周婆婆表示，他们约五年前开始接触这项讲求准确度的运动。2024年，夫妻二人参加由安老服务机构“伸手助人协会”举办的年度硬地滚球比赛，在超过300名长者参赛者中勇夺季军，并捧回奖杯。

育有三名孙儿的周婆婆说：“我们打硬地滚球，是为了锻炼脑筋、活动身体，也让自己保持与别人的联系。”

然而，他们的生活模式，与不少同龄长者形成鲜明对比。

每天早上，刘伯伯与周婆婆都会与朋友一起饮茶聚会。

香港有超过一半长者处于社交孤立状态，远高于全球约25%至33.6%的估算水平。

香港中文大学去年随机访问647名65岁或以上人士的研究显示，50.4%的受访长者出现社交孤立情况。

虽然有关比例较新冠疫情后2023至2024年度录得的53%峰值略有回落，但仍高于2020至2022年度的43%。

领导该项研究的香港中文大学教授黄丽仪表示：“世界卫生组织估计，全球约每三名长者便有一人面临社交孤立风险，但香港则是每两名长者便有一人，情况相当严重。”

近年来，社交孤立及孤独感已逐渐被视为全球重要的公共健康议题。

世界卫生组织（WHO）辖下“社交联系委员会”（Commission on Social Connection）估计，全球约25%至33.6%的老年人处于社交孤立状态。

世卫将“社交孤立”定义为缺乏社会角色、人际关系或社交互动的客观状况，其特征包括社交网络狭窄、参与群体活动有限，以及与他人接触不频繁。

大量研究指出，社交孤立会严重影响身心健康、生活质量及寿命。

2010年，由Julianne Holt-Lunstad医生领导、刊载于《PLOS Medicine》的研究分析发现，缺乏社交联系所增加的早逝风险，与每日吸食最多15支香烟等公认健康风险因素相若。

黄教授指出，家庭关系欠佳、丧偶，以及患有慢性疾病，是香港长者产生孤独感的主要原因。

81岁的罗婆婆是一名寡妇，独居于长沙湾一个公共屋邨单位。

她表示，除了购买日用品和复诊外，自己很少外出，还会一次性购买足够的物资，以减少出门次数。

她坦言，虽然深受孤独感困扰，但始终提不起劲外出。

由于长期受足部及下背疼痛困扰，她需依靠手杖行走，同时患有高血压、心脏病等多种慢性疾病，每天需要服用八种药物。

由香港中文大学黄丽仪教授领导的一项调查，访问了647名65岁或以上人士，结果发现50.4%的本港长者处于社交孤立状态。

她又表示，有时甚至会忘记服药，也会在家中涂抹薄荷药膏，希望减少头晕昏倒的情况。

她说：“我很孤单。每次看到新闻报道有长者独自在家离世，甚至无人察觉，我都很害怕。”她又透露，儿子和女儿很少探望自己。

「我希望子女可以多来探望我，也希望社工能够定期来陪我聊天。」

社区组织协会（SoCO）社区干事廖智皓表示，慢性痛症及行动不便等健康问题，往往限制老年人外出的能力，使他们逐渐陷入社交孤立。

他认为，支持机构应主动了解老年人个别需要，并鼓励他们建立社交网络。

他表示：“最重要的是先与他们建立联系，了解他们真正的需要，再提供适切支持。”

现时，罗婆婆每月都会参加由社协举办的聚会，与其他独居长者交流生活上的困难。

她也希望政府和社会能够举办更多吸引老年人参与的活动，例如资助他们去香港迪士尼乐园游玩。

专家指出，长者可通过培养兴趣、参与团体运动、担任义工，以及获得家庭及社区更多支持，降低社交孤立的情况。

81岁寡妇罗婆婆独居于长沙湾一个公共屋邨单位。

香港教育大学社会政策讲座教授周基利表示，其研究显示，静观等介入方法亦有助改善孤独感。

他说：“通过静观练习去觉察自己的孤独情绪，或多做一些令自己感到快乐的事情，都有助减少孤独感及社交孤立。”

周基利表示，每次静观练习只需五至二十分钟，可包括深呼吸、细心聆听环境声音，以及专注感受身体及心理状态。

他说：“孤独本身是一种感受，静观能帮助人们接纳这种情绪，减少困扰，同时令心境平静，更留意自己的健康，从而减轻孤独感。”

伸手助人协会高级顾问麦履善表示，硬地滚球、匹克球等低冲击团队运动，以及魔力桥等游戏，都能有效促进长者参与社交。

他表示，协会安排工作人员教授院友硬地滚球及魔力桥，并每年举办全港硬地滚球比赛。

他说：“这些活动让长者建立联系，获得鼓励和友谊，同时找到人生目标，拥有值得努力的方向。”

对周婆婆夫妇而言，硬地滚球及魔力桥早已成为日常生活的一部分。

每天早上，他们都会与朋友一起饮茶聊天，偶尔也会参与慈善卖旗活动，为生活增添色彩。

他们相信，只要保持活跃，就能保持良好的精神状态。

周婆婆说：“我们尽量保持健康饮食、作息有规律，每天做运动，也多与朋友相聚交流。”